Opieka paliatywna jest działaniem, które poprawia jakość życia chorych i ich rodzin. Chorych, którzy stoją wobec problemów związanych z zagrażającą życiu nieuleczalną chorobą. Opieka paliatywna polega na zapobieganiu i znoszeniu cierpienia dzięki wczesnej identyfikacji, ocenie i leczeniu bólu oraz innych problemów somatycznych, a także problemów psychologicznych, socjalnych i duchowych. Taką definicję dla opieki paliatywnej przygotowała Światowa Organizacja Zdrowia. Można powiedzieć, że już od 2002 roku Światowa Organizacja Zdrowia zakłada włączenie do opieki paliatywnej pacjentów na każdym etapie ciężkiej i zagrażającej życiu choroby, jeśli pacjent wymaga leczenia objawowego. Natomiast formy opieki i cały zakres opieki powinny być dostosowane do stanu pacjenta oraz jego potrzeb w tym zakresie. Jeżeli u pacjenta wystąpią objawy, które są trudne do zniesienia, np. ból, to pacjent może być objęty opieką na wczesnych etapach choroby, również wtedy, kiedy jest prowadzona jeszcze diagnostyka czy też terapia przyczynowa.

Pacjent w zależności od swojego stanu i potrzeb może korzystać z kilku form opieki paliatywnej, które są finansowane przez Narodowy Fundusz Zdrowia.

- Poradnia medycyny paliatywnej

Dla pacjentów, którzy są na wczesnych etapach choroby, są w trakcie leczenia przyczynowego, mogą się samodzielnie przemieszczać, jest dedykowana poradnia medycyny paliatywnej. Jest to ambulatoryjna opieka paliatywna, która odbywa się w poradni, w której pacjent się stawia. W tym przypadku stan pacjenta może być zupełnie dobry. Do poradni trafiają także pacjenci, którzy nawet jeszcze nie mają planów dotyczących leczenia, ale z powodu silnych dolegliwości bólowych zostali już na tym etapie skierowani do poradni.

- Zespół domowej opieki paliatywnej

Jeżeli pacjent jest w gorszym stanie, uniemożliwiającym mu swobodne przemieszczanie, do domu pacjenta może przyjeżdżać zespół domowej opieki paliatywnej, inaczej hospicjum domowe. Dostępne są dwie formy opieki domowej - hospicjum domowe dla dorosłych oraz hospicjum domowe dla dzieci jako odrębna, inaczej zorganizowana forma.

- Oddział medycyny paliatywnej oraz hospicjum stacjonarne

Dla pacjentów wymagających hospitalizacji dedykowane są także dwie formy opieki - oddziały medycyny paliatywnej, które najczęściej mieszczą się na terenie szpitali, a pobyty w nich są zwykle w jakimś stopniu ograniczone czasowo oraz hospicja stacjonarne, które są zlokalizowane w budynkach wolnostojących, z mniejszymi ograniczeniami czasowymi pobytu.

Istnieją też inne formy organizacyjne, jednak nie są finansowane przez Narodowy Fundusz Zdrowia, przez co ilość takich form organizacyjnych jest ograniczona. Przede wszystkim są to dzienne ośrodki opieki paliatywnej, ale także szpitalne zespoły wspierające opieki paliatywnej, czy też zespoły wspierające rodzinę i osieroconych. W niektórych miastach zdarzają się dzienne ośrodki opieki paliatywnej finansowane przez samorządy czy też organizacje pozarządowe.